由 Ron Rivest 在 1987 年设计。它以其简单性和高效性而闻名，并被广泛用于加密通信和数据保护领域。 RC4 算法使用一个变长的密钥（通常为 8 至 256 字节）来生成一个伪随机的密钥流，然后将该密钥流与原始数据进行异或运算以实现加密。解密时，再次将密钥流与密文进行异或运算即可恢复原始数据。

RC4 算法的核心是生成密钥流的过程，该过程基于密钥和伪随机数生成器。它使用了状态向量、置换操作和密钥编排等步骤来生成密钥流。这使得 RC4 算法具有快速、高效的特点。 然而，尽管 RC4 在设计初期被广泛应用，但随着时间的推移，研究人员发现了一些安全漏洞和弱点。例如，RC4 存在针对密钥的偏差攻击和密钥重用等问题。因此，在现代加密应用中，RC4 已经不再被推荐使用。 相比之下，更强大和安全的加密算法，如 AES（Advanced Encryption Standard），已经取代了 RC4 在许多领域的应用。